L’air sous les mots
Namu AI Lab
On raconte que lorsque Mamman Shata restait à court de mots, ses joueurs de kalangu pouvaient l’aider. Un tambour n’a pas de lettres, seulement la hauteur et le rythme de la parole, et dans nos langues cela porte plus de sens que l’écrit ne le laisse voir.
Le chanteur hausa Mamman Shata inventait ses chansons en les chantant, devant ceux qui étaient venus l’écouter. Né en 1923, mort en 1999, il se produisait avec au moins deux joueurs de kalangu, le tambour parlant en forme de sablier de la musique hausa. On raconte que lorsque Shata restait à court de mots, ses tambourinaires pouvaient l’aider.
Les récits ne disent pas comment, et nous ne l’inventerons pas. Nous savons en revanche ce que porte un tambour parlant. Il reprend deux choses de la parole, la hauteur de chaque syllabe et sa durée, et ne produit ni voyelle ni consonne. Les musiciens hausa tiennent que leurs instruments parlent, des tournures de la langue étant attachées à des sons précis, et les formules de louange jouées au tambour portent même un nom, take. En songhay, la famille de langues à laquelle appartient le zarma, le tambour parlant s’appelle doodo. L’aide était peut-être la forme du vers suivant, ses montées et ses descentes, qui arrivait sur le tambour avant les mots.
C’est possible parce qu’en hausa, l’air fait partie du mot. La langue connaît un ton haut, un ton bas et un ton descendant, mais pas de ton montant. Prenez trois mots qui, sur le papier, ne se ressemblent guère : karan, la tige ; karen, le chien ; karon, la collision. Prononcés au fil d’une phrase, ils sortent avec les mêmes consonnes et les mêmes voyelles, et seule la hauteur de la voix les sépare. Le linguiste Russell Schuh y voyait un « triplet minimal » pour le ton. Quiconque a grandi avec le hausa entend sans y penser lequel des trois on a voulu dire.
La page et la voix séparent ces trois mots à des endroits différents. Sur le papier, ce sont les voyelles qui s’en chargent, a, e et o. Dans la phrase, ces voyelles se fondent et l’air prend le relais. Il arrive aussi que ce soit l’inverse. L’orthographe courante du hausa en lettres latines ne note ni le ton ni la longueur des voyelles, et les ouvrages sur la langue donnent l’exemple de daga, un seul mot écrit pour deux mots parlés. Dit bas et bref, il veut dire « depuis ». Dit haut, avec des voyelles longues, il veut dire « bataille ». Le lecteur remet l’air de mémoire, comme celui qui connaît une chanson en lit les paroles et l’entend déjà.
Le zarma a son air à lui. On lui reconnaît en général quatre tons, haut, bas, descendant et montant, ce dernier étant absent du hausa, et eux aussi restent le plus souvent hors de la page.
L’air change aussi d’un endroit à l’autre. Le linguiste Paul Newman a décrit ce que font les locuteurs hausa du Niger quand deux tons se rencontrent et que la voix doit les simplifier. Dans l’Ader, on règle la chose d’une façon et à Dogondoutchi d’une autre, tandis qu’à Maradi on fait les deux, selon la longueur du mot. Une phrase peut ainsi passer d’un lieu à l’autre sur une mélodie un peu différente, et rester partout du bon hausa.
Rien de tout cela n’est une énigme pour ceux qui parlent ces langues. C’est l’écoute de tous les jours, celle qu’un enfant acquiert bien avant l’école. C’est aussi ce qui échappe à une machine qui apprend une langue par le seul texte, puisque le hausa et le zarma écrits ne portent le plus souvent aucun ton.
Pour qu’une machine entende l’air en plus des lettres, il faut que la hauteur de la voix compte comme une partie du mot. Elle distinguerait le chien de la tige à la seule voix, comme le fait une oreille hausa, et elle tiendrait le hausa de Maradi et celui de Dogondoutchi pour deux bonnes façons de parcourir les mêmes tons. Parler demande le même savoir, dans l’autre sens. Une machine qui parle doit remettre l’air dans des mots écrits sans lui, et si elle se trompe, daga peut devenir « bataille » dans une phrase qui voulait dire « depuis ».
C’est une part de notre travail chez Namu. Nous construisons une IA de la parole pour que les gens du Sahel puissent se servir de la technologie en parlant, dans leur propre langue, et l’air compte pour beaucoup dans ce que cette IA doit apprendre à entendre et à rendre.
Pour écrire ces trois mots, Schuh posait de petits signes sur les voyelles pour les tons bas et descendants. Effacez les lettres et gardez seulement les signes, et il reste une courte suite de hauts et de bas. Un joueur de kalangu pourrait la jouer.